В старом Петербурге общественное питание было монополизировано четырьмя тесно сбитыми группами земляков: швейцарцами из кантона Граубюнден (там находится знаменитый Давос), татарами из городка Касимова на реке Оке, уроженцами Ярославской губернии и подмосковной Коломны. Каждая из этих групп имела свою специализацию. Уроженцы альпийских ущелий владели дорогими фешенебельными ресторанами с французской кухней и коллекционными винами, которые посещали великие князья, офицеры гвардии, нувориши («Данон», «Кюба», «Эрнест», «Контан»). Татары контролировали железнодорожные буфеты. Бойкие ярославцы (их называли русскими янки) держали трактиры и рестораны второго разряда (половые в кумачовых косоворотках, русская кухня, графинчик очищенной под семужку), в которых столовались купечество, артистическая богема, многочисленные столичные чиновники («Вена», «Малоярославец», рестораны «Балабинской» и «Мариининской» гостиниц). Наконец, коломенцы специализировались на продаже спиртного в розлив в так называемых ренсковых погребах, напоминавших памятные нам рюмочные.

Из петербургских коломенцев наиболее преуспел В. И. Соловьев. Он родился в 1839 году в деревне Уварово Коломенского уезда, а в шесть лет был отправлен в столицу к отцу, державшему фруктовую и винную торговлю напротив Технологического института. В столице Соловьев закончил курс приходского училища. С 1863 года у него свое дело – фруктовая лавка на Николаевской улице. В 1870 году Соловьев открывает гастрономический магазин на углу Литейного и Невского проспектов, в 1874-м – на углу Невского и Владимирского (они до сих пор известны в городе под именем «Соловьевских»). В 1885 году он покупает ресторан Палкина, в 1902-м – «Большую Северную» гостиницу (приносившую в год 100 тысяч рублей чистого дохода). К 1906 году коммерции советнику Василию Ионовичу Соловьеву принадлежали дома №51, 59, 61 и 118 по Невскому проспекту. Его зять, Ч. Г. Бродович, тоже был крупным ресторатором и владельцем колониальных магазинов (в частности, нынешней «Ягодки» на углу Николаевской и Невского, с которой началась карьера его тестя), а племянник А. А. Плаксин владел гастрономическим магазином на углу улиц Гоголя и Гороховой.

Деревянная модель памятника императору Александру III на Знаменской площади. Начало XX в.

Соловьев перестроил и расширил «Большую Северную». По проекту знаменитого Александра Хренова в 1896 году здание было надстроено и стало шестиэтажным. В 1900 году появились лифты. Архитектор Оскар Мунц в 1912 году соорудил мансарду над фасадом, выходившим на 1-ю Рождественскую улицу. Парадный подъезд облицевали гранитом. На пятом этаже появилась крытая терасса.

Гостиница стала первоклассным европейским отелем. 200 номеров: один трехкомнатный, 40 двухкомнатных, остальные – однокомнатные. В 23 номерах ванные, на этажах – девять общих ванных комнат. Центральное отопление, телефоны, биде. В самом дорогом 39-м номере – трехкомнатном – обстановка стоимостью 14 тысяч рублей (картины в золоченых рамах, пианино «Герман Кох», бюст Александра II). Номера, кабинеты и ресторан украшали персидские ковры, мебель из ореха и бука, хрустальные люстры, фарфоровые вазы Императорского завода. В ресторане – фирменная посуда завода Корниловых с вензелем хозяина.

Как и в любой первоклассной столичной гостинице, в «Большой Северной» не обходилось без происшествий. 29 сентября 1894 года три приятеля – корнет запаса Макаров, отставной прапорщик Булацель и коллежский секретарь Леонтьев наслаждались пением цыган в ресторане гостиницы. С концерта они ушли в номер Макарова.

Их сопровождали три дамы, с которыми они познакомились в ресторане, в том числе госпожа Филиппова, известная в полусвете под именем Кэтти. Именно она под предлогом в уборную обманула своих новых приятелей и отправилась к кутившему в другом номере миллионеру Владимиру Андреевичу Корнилову (36 лет, сеть кондитерских, женат, четверо детей). Две подружки Кэтти вскоре последовали за ней. Приятели отправились к Корнилову. Произошел мордобой. Дамы визжали. Постояльцы проснулись и сбежались на шум. В результате градоначальник запретил Соловьеву проводить «еженедельные музыкальные обеды».

В марте 1904 года в гостинице произошел взрыв. При попытке зарядить динамитные снаряды взорвался эсеровский боевик Алексей Покотилов. Бомбы предназначались для министра внутренних дел Вячеслава Плеве (его убьют в июле того же года).