Осмотр коня перед началом бегов. 1909–1910 гг. Фото К.Буллы

О том, что на Семеновском плацу больше пятидесяти лет располагался ипподром, напомнит разве что Ипподромный мост через Обводный канал. Построенный в 1944 году, он еще застал деревянные трибуны, шоссированные дорожки с крутыми поворотами и конюшни. Сейчас на укатанном сивками месте - сады вокруг ТЮЗа, "Нептуна" и "Рубина".

В 1880 году на огромный пустынный плац, пользовавшийся в народе мрачной славой лобного места, "положило глаз" Общество рысистых бегов. До того оно было вынуждено довольствоваться зимними бегами по замерзшей Неве около стрелки, летом же бега и скачки проводились в Царском Селе. Поскольку беседки на льду порой проваливались, а в Царское доезжали не все желающие, надо было устраиваться в центре. Протекция великого князя Николая Николаевича, одного из почетных членов общества, помогла коннозаводчикам заполучить часть плаца и устроить на ней ипподром. Уже в следующем, 1881 году на ипподроме появился тотализатор, что не только разом подогрело азарт и страсти игроков, но и радикально повлияло на коневодство. Если раньше на бега допускались лишь чистокровные орловские рысаки (лошади других пород - шведки и вятки - были вытеснены с бегов еще в 1860-е годы), то теперь равные с ними права получают и метисы от скрещенных орловских и более резвых американских рысаков.

Сторонниками национальной лошадиной самобытности были князь Голицын и великий князь Петр Николаевич. За улучшенную породу ратовал граф И. И. Воронцов"Дашков. Споры двух партий о правах метисов бурно обсуждались в печати, стороны обращались с открытыми петициями в Управление государственного коннозаводства, а на Всероссийском съезде коннозаводчиков в 1910 году и вовсе разругались.

Трудно сказать, разделяли ли эти страсти зрители, - по воспоминаниям современников (почитайте Куприна!) ясно, что их волновали прежде всего сами бега и соперничество рекордистов. В начале ХХ века звездами Петербургского ипподрома были рысаки Крепыш и Прости.

"Как сейчас вижу перед собой серого красавца Крепыша и его главную соперницу караковую Прости, поражавшую глубиной груди и низким, легким, четким ходом, - вспоминал наездник А. Н. Зотов. - Особенно памятна мне их встреча 14 февраля 1910 года в Интернациональном призе на полторы версты (1600 м). Ехали отдельно на время с поддужными. Интерес к этому соревнованию был настолько велик, что многие любители специально приехали в Петербург из Москвы и других городов. Кроме рекордистов, в призе участвовали нарядный, но капризный орловец, гнедой Зайсан (А. В. Константинов), и первоклассные метисы: дербистка 1909 г. караковая Краса (А. Ф. Пасечной) и вороная Обнова (Ф. И. Кейтон). Они выступили в начале соревнования и друг за другом, соответственно, показали резвость 2.17 - 2.17,3 - 2.15,5 (цифры после запятой обозначают не десятые, а восьмые доли секунды). Значительно резвее - в 2.13,2 - приехала Прости, энергично проведенная Поликарпом Куликовым. Последним на старт был подан великан Крепыш под управлением Василия Яковлева. На своем удивительно красивом, длинном и плавном ходу он принял первые 800 м в 1.05, а всю дистанцию закончил почти на две секунды резвее Прости, в рекордную для Петербургского ипподрома резвость по ледяной дорожке - 2.11,3. Несмотря на свой большой рост (172-173 см), рысак очень легко брал крутые повороты Семеновского ипподрома.

Этот бег Крепыша - одно из самых ярких воспоминаний моего детства. Забыть его так же невозможно, как и могучий голос Шаляпина, которого я слышал на сцене Мариинского театра в опере "Борис Годунов"". Бега были возобновлены в 1922 году (скачки устраивались в Коломягах), и ипподром просуществовал до войны. Хотя в блокаду он пострадал незначительно, в 1950-е годы был снесен. "Конная тема" сохранялась в квартале до середины 1980-х годов: на углу улиц Звенигородской и Марата располагалась конноспортивная школа. Там тренировался чемпион Олимпиады 1968 года и многих других спортивных соревнований по выездке Иван Кизимов.

Рысистые бега на ипподроме Императорского СПб общества поощрения рысистого коннозаводства. 1910 г. Фото К.Буллы