В июле 1931 года на Комендантском аэродроме совершил посадку исполинский немецкий дирижабль - "Граф Цеппелин ЛЗ-127", на котором международная научная экспедиция отправлялась исследовать Арктику. Почему на Таймыр и Новую землю полетел дирижабль из Германии, а из сорока шести членов экипажа лишь четверо были русскими, объяснить легко: немцы, несмотря на жесткие ограничительные санкции после Первой мировой войны, продолжали развивать воздухоплавание и самолетостроение успешнее других, и спустя восемь лет всему миру с горечью придется еще раз в этом убедиться.

Седоусый и седовласый граф Цеппелин был знаком любому школьнику, интересующемуся авиацией

Точно так же никто тогда не удивлялся, почему в Арктику летит дирижабль - огромная воздушная "сигара", наполненная водородом. В отличие от самолетов дирижабль обладал существенными преимуществами: мог изменять скорость полета; попав в туман, без большого риска мог опуститься ниже полосы тумана и лететь на малой высоте. Именно на дирижабле (который назывался "Норвегия") в 1928 году был покорен Северный полюс - совместная норвежско-итальянская экспедиция Умберто Нобиле и Руаля Амундсена пролетела над Полярным морем из Норвегии на Аляску. Но когда через год Умберто Нобиле решил исследовать Арктику самостоятельно, и не на "Норвегии", а на "Италии", его постигла катастрофа: обледеневший дирижабль разбился у земли Франца-Иосифа. Летчиков, выброшенных на льдину (среди них был и Нобиле), спасли, а шестеро других участников экспедиции, оставшиеся на искалеченной "Италии", пропали без вести.

Новый полет был в какой-то степени продолжением той полярной одиссеи. Научной частью заведовал директор Всесоюзного арктического института Рудольф Самойлович, руководивший советской спасательной экспедицией на ледоколе "Красин", который и подобрал итальянцев со льдины. Сам Нобиле находился на другом советском ледоколе - "Малыгин", с которым "Граф Цеппелин" должен был встретиться в Баренцевом море. Командир дирижабля доктор Эккенер также не был новичком: на "ЛЗ-127" он совершил кругосветный перелет по маршруту Фридрихсхафен-Берлин-Кенигсберг-Вологда-Усть-Сысольск-Якутск-Николаевск-Токио-Лос-Анджелес-Фридрихсхафен, сделав при этом всего лишь три остановки. "ЛЗ-127" был самым мощным из всех существовавших тогда воздушных кораблей. Сто семнадцатый по счету дирижабль, построенный на цеппелиновских верфях, он имел колоссальные размеры. В высоту - с десятиэтажный дом, в длину - почти четверть километра; 105 тысяч кубометров водорода, заполнявшие оболочку, позволяли поднять примерно 23 тонны груза. Управлялся дирижабль из застекленной гондолы, моторы находились в кормовой части, а внизу вдоль всей "сигары" располагались каюты для команды и пассажиров.

"Норвегия", летевшая к полюсу в 1927 году, также совершала посадку в Ленинграде, но на Гатчинском аэродроме. Прием на Комендантском готовили очень тщательно, и прошел он "на пять". Аэродромная команда четко и слаженно взяла "под уздцы" четвертькилометровую громаду и пришвартовала ее к специально построенной Осоавиахимом причальной мачте. На вершине этой мачты был вертлюг, и в зависимости от направления ветра "привязанный" цеппелин, обладавший огромной парусностью, поворачивался, как флюгер, в разные стороны. Встречали путешественников с оркестром. На аэродром прибыли городские и военные власти, немецкий посол фон Дирксен, полярник со стажем Отто Шмидт. Приехал даже престарелый президент Академии наук СССР Александр Петрович Карпинский, которому было тогда восемьдесят четыре года. Очевидцы вспоминали незабываемое зрелище. В ту ночь ярко высвеченный прожекторами дирижабль "пил" подъемный газ, горючее и воду (балласт). А неподалеку на том же аэродромном поле проходил торжественный банкет, посвященный укреплению советско-германских научных связей. Командир дирижабля доктор Эккенер и профессор Рудольф Самойлович были в центре внимания. На следующий день дирижабль, погрузив подарки от Осоавиахима - минеральную воду, ветчину, икру и конфеты, - произвел контрольное взвешивание и, оторвавшись от причальной мачты, взял курс на Архангельск.

Экспедиция прошла удачно, команда вы полнила почти все намеченные задачи: сбросила грузы группам зимовщиков, запустила первые радиозонды (на борту находился изобретатель радиозонда профессор Молчанов), разыскала во льдах "Малыгин" и даже, совершив посадку на воду, приняла с ледокола гостей (среди них были Нобиле и Папанин). Правда, завидев надвигающееся ледяное поле, Эккенер был вынужден спешно их выпроводить и немедленно взлететь. При этом "Граф Цеппелин", освобождаясь от балласта, сбросил на шлюпку с пассажирами "Малыгина" лавину ледяной воды. На обратном пути посадка "ЛЗ-127" в Ленинграде оказалась невозможна из-за погоды, так что все почести вернувшимся из Арктики исследователям были возданы во Фридрихсхафене - родовом поместье графов Цеппелинов на берегу Боденского озера, откуда "ЛЗ" и стартовал.

Любая посадка «Графа Цеппелина» вызывала энтузиазм у местной публики.