Дирекция императорских театров была учреждена в 1766 году, первым ее директором стал Иван Елагин (тот, в честь кого назван Елагин остров). В 1842 году Московская дирекция была окончательно объединена с Петербургской, с этого же примерно времени дирекция располагалась в доме, построенном Карлом Росси (современный адрес – площадь Островского, 6).

К началу ХХ века дирекция состояла из директора с двумя чиновниками по особым поручениям, театральной конторы (бухгалтерия, архитекторы, врачи, полицмейстеры), Театрально-литературного комитета (отбирал пьесы для постановки), балета (балетмейстеры; балерины, первые танцовщицы и танцовщики, вторые танцовщицы и танцовщики, корифейки и корифеи, кордебалет; оркестр), русской оперы (режиссерская группа, хор, артисты, оркестр), русской драмы (управляющий труппы, режиссер, его помощники, суфлеры, артистки и артисты), французской труппы, редакции «Ежегодника императорских театров» и Театрального училища.

Директора:
А.М. Гедеонов (1833–1858)
А.И. Сабуров (1858–1862)
А.М. Борх (1862–1867)
С.А. Гедеонов (1867–1875)
К.К. Кистер (1875–1881)
И.А. Всеволожский (1881–1899)
С.М. Волконский (1899–1901)
В.А. Теляковский (1902–1917)